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15 marzo 1825

H.E. Wilson, la prima donna afro-americana a pubblicare un libro

Lottò contro lo schiavismo imperante anche nel Nord America, scrivendo contro l'ottusità del mondo che la circondava

di  Totalità

H.E. Wilson, la prima donna afro-americana a pubblicare un libro

Harriet E. Wilson

Harriet E. Wilson, nasce a Milford, New Hampshire (Usa), il 15 marzo 1825.

 

E’ considerata la prima donna afro-americana a pubblicare un romanzo in inglese, che la distingue  anche come il primo coloured, maschio o femmina, a scrivere un racconto negli Stati Uniti.

Il libro che l’ha resa celebre è  “Il nostro Nig”, o, “Bozzetti di vita di un nero libero”, una storia ambientata in una grande casa a due piani del nord America, dove è rappresentata, con velata sottigliezza, una sorta di autobiografia che dipinge la brutalità del razzismo bianco nel Nord anteguerra. Quindi non solo al sud! 

Il protagonista è una libera mulatta di nome Alfrado. Abbandonata dai suoi genitori all'età di sei anni viene condannata ad anni di crudele servitù debitoria. Il libro è stato originariamente stampato a Boston nel 1859, e apparentemente ben presto sprofondò nell'oblio letterario, praticamente senza la minima critica da parte dei benpensanti dell’epoca.

 

Verrà riscoperto nel 1981 in una libreria di Manhattan da Henry Louis Gates, Jr., professore alla Cornell University, e ripubblicato nel 1983, con un'introduzione di Gates. La sua scoperta ha costretto vari storici della letteratura a ristrutturare la cronologia della letteratura nera, spostando William Wells Brown dalla sua posizione primaria precedente quale primo romanziere afro-americano. Il suo libro “Clotel: ovvero, la figlia del presidente: una narrazione di un libero schiavo negli Stati Uniti” è stato originariamente pubblicato a Londra nel 1853, ma non è comparso negli Stati Uniti fino al 1864, quando fu pubblicato a Boston come “Clotelle: Un racconto degli Stati del sud” .

 

Dettagli della vita della scrittrice sono veramente scarsi.

 

Quasi tutto ciò che sappiamo della Wilson è limitato a un periodo di dieci anni (tra il 1850 e il 1860), cioè l'intervallo di tempo coperto dal suo romanzo. Nella tradizione narrativa dello schiavo di colore certe lettere di supporto appaiono come un'appendice al romanzo, stabilendo la verità in merito ai suoi aspetti autobiografici.

Gates ha condotto una ricerca esaustiva nel tentativo di confermare l'autore come il soggetto del suo dettaglio biografico. Sebbene fornì poche testimonianze sulla tragica vita della Wilson, questa ricerca servì per liberare la donna e il suo romanzo dall’ oblio letterario.

Le date di nascita e della morte rimangono quasi sconosciute. I Rapporti Census USA forniscono dati contrastanti su giorni, mesi e anni. Il censimento federale del 1850, del New Hampshire, elenca Harriet Adams, di 20 anni, come residente in Milford, New Hampshire, suggerendo una data di nascita intorno al 1825. Il luogo in cui è venuta al mondo è indicato semplicemente come "New Hampshire". Il censimento federale di Boston del 1860, registra una signora Harriet E. Wilson, di 52 anni - 18 anni di differenza dalla raccolta dati  precedente- nata a Fredericksburg, in Virginia. Se questa età è corretta, la sua data di nascita sarebbe il 1805 all’incirca. In entrambi i rapporti del censimento la persona fisica è elencata come "black".

Altri sondaggi indicano che nel 1850 Harriet Adams abiti con la famiglia bianca di Samuel Boyles a Milford, New Hampshire. Il 6 ottobre 1851, si sposa  con Thomas Wilson di Milford. Loro figlio, George Mason Wilson, è probabilmente nato a maggio o giugno del 1852. Forse primo e unico figlio. Come Gates ha spiegato nella sua introduzione alla seconda edizione del IlNostro Nig, " Una delle lettere allegate al libro afferma che, abbandonata dal marito, l'autrice ... è stato costretta ... a spostarsi presso la  County House,  dove ha dato alla luce un bambino. "

I fatti raggranellati dalla ricerca del biografo Gates hanno fatto scrivere allo stesso che " essi corrispondono a quanto affermato drammaticamente dalla stessa Wilson ... e sono stati confermati da tre conoscenti le quali hanno letto il suo romanzo .... Quando ho riunito il tutto, ho capito che questi fatti non lasciano dubbi che l'autore del Il Nostro Nig, è Mrs. Harriet E. Wilson”.

Una ricerca accurata ha stabilito che la donna perse i genitori in tenera età e, per questa disagevole situazione, viene assunta da una famiglia bianca come schiava e trattata nel peggiore dei modi, tanto che il sovraccarico di lavoro minerà per sempre la sua salute. Sono state le sue precarie condizioni di salute che l'hanno portata, infine, a cedere il proprio figlio ad una famiglia adottiva. Successivamente ha scritto il suo romanzo nel tentativo di raccogliere abbastanza soldi per ricongiungersi con il suo bambino. 

 

Nella prefazione, al libro, la Wilson ha scritto, " Nel proporre al pubblico le pagine seguenti, lo scrittore confessa la sua inabilità ad amministrare e coltivare il gusto del raffinato ed elegante, questo  piacere lo troverete da penne più capaci. Non è per questo fatto che tali mie narrazioni appaiono così grezze e dure. Abbandonata dalla famiglia, debilitata da una salute precaria, io sono costretta a questo esperimento che spero mi possa aiutare nel mantenere me e il mio bambino senza dovere scendere a poco gradevoli compromessi . Pertanto, sinceramente, mi appello universalmente a tutti i fratelli di colore per il patrocinio, sperando che essi non condannino questo tentativo della loro sorella di essere erudita, ma radunino intorno a me un gruppo fedele di sostenitori e difensori".

Purtroppo, l'auspicato patrocinio non si concretizzò, e tragicamente, il figlio morì di febbre a meno di sei mesi dall’ uscita del suo romanzo. 

 

Gates, nel 1987, conversando con un giornalista ha detto " L'ironia diabolica è profonda. Il certificato di morte di suo figlio ha fatto capire meglio in che periodo si svolgesse la vicenda di tutta la vita della scrittrice, grazie soprattutto a certe dichiarazioni da lei rilasciate dopo la pubblicazione del libro. Questa nuova, tremenda disgrazia, serve come emblema a cornice di una crudele ironia della vita, e alla successiva reputazione letteraria. "

 

Vari fattori possono aver contribuito ai molti anni di oscurità a cui il suo libro è stato sottoposto dopo la pubblicazione. Il fattore più interessante potrebbe essere stato quello che Gates ha definito "l'audacia dei suoi temi." Nella sua introduzione al Il Nostro Nig ha scritto, " si parla di matrimonio interrazziale, e ciò, è giusto dire, non era un soggetto popolare per la rappresentazione di romanzi sia anti-schiavisti o a favore del diversamente bianco". 

Un ulteriore probabile motivo può essere trovato nell’ esposto del libro, che è chiaramente rappresentato nel suo sottotitolo : l'ipocrisia del brutale razzismo praticato dai bianchi del Nord. Una donna, insomma, che non perdeva tempo a esprimere ciò che riteneva giusto.

 

Anche se nella sua prefazione la Wilson previde "severe critiche" dagli abolizionisti del Nord, inoltre ebbe a scrivere:  "Io ho omesso intenzionalmente quello che provocherebbe di più la vergogna nei miei anti-schiavisti a casa, e tuttavia, questo mio testo non attirerà l'attenzione perché il mondo non né è ancora pronto”. Già sapeva ciò che l’avrebbe aspettata.

Se da una parte molti critici esitano, tutt’oggi, a contemplare Il Nostro Nig  tra i classici della letteratura, dall’altra esso è considerato una pietra miliare della letteratura nera. 

Francis Browne ha scritto nel 1987 che questo romanzo " è un atto d'accusa non solo verso l’ oppressione, ma anche verso il liberalismo ipocrita che regnava nel Nord durante gli anni centrali del XIX secolo, quando tutti gli occhi erano concentrati sulla servitù efferata legalizzata nel Sud . L'ironia risuona quando si riconosce che le impostazioni internazionali del romanzo, il New Hampshire e il  Massachusetts, erano focolai di abolizione .... A parte i primi, il romanzo può essere considerato importante per altri motivi. Si confuta il pregiudizio di un diverso tipo di schiavitù nera al Nord, in un momento in cui gli abolizionisti stavano violentemente attaccando la schiavitù nel Sud ...  La Wilson ha inconsapevolmente creato un precedente con il suo libro di memorie personali, romanzate su una donna di colore libera – ma ancora non del tutto -; una black woman settentrionale del suo tempo. "

 

Mentre il precursore della tradizione letteraria afro-americana, Gates, ha sostenuto nel 1983 che " Il nostro Nig si erge come un anello mancante fra la tradizione sostenuta e ben sviluppata di autobiografie nere e il lento emergere di una nuova identificazione socio-letteraria”, egli ha anche suggerito che la combinazione creata dalla Wilson “ tra le convenzioni ricevute dal romanzo sentimentale con talune abitudini chiave dei racconti degli schiavi" è diventato un'unica, nuova forma letteraria. Se fosse stato disponibile molto prima, "forse la tradizione letteraria nera si sarebbe sviluppata più rapidamente e più risolutamente di quanto abbia fatto." 

Francis Browne ha concluso nel 1987, "l'arte di Harriet Wilson potrebbe effettivamente essere difettosa, ma il suo sforzo di immaginazione ... si è dimostrato degno e segnatamente profetico". 

Gates ha dichiarato nel 1987, "Siamo in grado di argomentare in modo convincente ... che la Wilson è il romanziere nero più completo e sottile del XIX secolo".

 

Sembra che la scrittrice abbia esalato l’ultimo respiro a Quincy, Massachusetts, il  28 giugno 1900.

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